La paraula urbanisme es deriva de l'vocable llatí "urbus" que significa ciutat. L'urbanisme s'especialitza en l'estudi, planificació i ordenament de les ciutats; utilitzant a la geografia urbana com a instrument fonamental, procurant una major comprensió dels procediments urbans, amb l'objecte de planificar la participació a la qualificació de l'espai. La complexitat d'una ciutat, implica d'igual manera la complexitat de l'urbanisme ja que aquest es troba enfocat a través de diferents matisos, per exemple la forma i disposició de la ciutat, a més de la dinàmica de les activitats econòmiques, ambientals i socials que es desenvolupen a la mateixa.
D'aquesta manera, si l'urbanisme es dedica més a la forma i disposició de la ciutat, estarà davant d'un enfocament més arquitectònic, en canvi si els estudis es centren en la dinàmica de les activitats econòmiques, ambientals i socials que es desenvolupen en ella, l'estudi s'inclinés pel social.
Històricament es diu que l'urbanisme sorgeix arran de la fundació de ciutats, a càrrec dels romans durant l'època de l'imperi. Els romans prenien un model de ciutat i després ho s'implantaven en cada regió que conquerien. Bàsicament en aquest model de ciutat, havia de sempre haver lloc per a una plaça pública, i en on els carrers havien d'estar dissenyades en requadres alineats de forma ordenada. Molt temps després, aquest tipus de ciutat es propagaria per tot Europa, fins a arribar, inclusivament, a Amèrica.
En l'actualitat, l'urbanisme es troba relacionat amb altres ciències com l'arquitectura, l'enginyeria civil, la geografia, la sociologia, la història, les ciències polítiques. Fins i tot, des de fa temps, l'urbanisme s'imparteix a les universitats com a disciplina independent d'altres professions, hi ha més de 100 universitats que ofereixen la carrera de llicenciatura en urbanisme, enginyeria urbana, planejament urbà, topografia urbana, entre altres.
Un disseny urbanístic inclou elements tècnics, econòmics, socials, polítics, jurídics i ambientals, els quals seran els responsables de definir el projecte de ciutat.
Avui dia el més nou és el disseny de ciutats sostenibles, que incloguin energies renovables, i estan encausades a preservar el medi ambient.
És important ressaltar, que des de l'any 1949, cada 8 de novembre se celebra el dia mundial de l'urbanisme (declarat per l'Organització de les Nacions Unides ONU), on es busca crear consciència sobre la importància d'una bona planificació urbanística, amb suficients espais verds, que puguin contribuir a la creació d'un entorn sa, per a les persones que habitaran en ella.
