La vacuna és un preparat que es basa en microorganismes (morts, afeblits o vius) com bacteris, fongs, paràsits i, en forma mes limitada, virus o rickettsies; que s'administra a una persona per prevenir, atenuar o tractar les malalties infeccioses.
La vacuna s'administra per produir en el receptor immunitat contra un microorganisme en particular. La gent en general està constantment exposada a gèrmens productors de malaltia (en l'aire, en els objectes, en els aliments i en el sexe).
El propòsit de les vacunes consisteix a estimular els naturals mecanismes de defenses dels organismes perquè produeixin anticossos contra un germen en particular. En cas que la persona vacunada sigui atacada pel germen, el cos està preparat per a fer-li front. Els riscos són menors, ja que la quantitat de gèrmens usats en la vacuna i el temps d'exposició estan acuradament controlats.
Gràcies a la immunització per mitjà de la vacunació s'ha aconseguit eradicar malalties com verola, la poliomielitis, hepatitis, etc. En general, una vacuna proporciona protecció per a la resta de la vida.
Ja que algunes afeccions requereixen l'exclusió d'una o més vacunes, la persona ha de consultar al metge pel que fa a quals hauria de rebre ella o als seus fills (si es tracta d'ells), en què ordre ja que edats.
Les vacunes produeixen de vegades alguns efectes secundaris indesitjables, com dolor a la zona d'aplicació, una mica de febre i erupcions ocasionals, però passen aviat. No obstant això, algunes persones presenten una mala cicatrització originándoles 1 queloide, que amb el temps creix més.
La primera vacuna va ser descoberta pel metge anglès Edward Jenner el 1798, aquest va descobrir que a l'utilitzar el virus de la verola de les vaques en els humans, aquests quedaven immunitzats enfront de la verola humana. És per això que el terme vacuna prové de el llatí vaccinus , que és pertanyent o relatiu a les vaques, de vacca (vaca).
No totes les vacunes són iguals, hi ha de diferents tipus, com ara de microorganismes vius atenuats o debilitats; de microorganismes sencers inactivats; de components, o fraccions, atòxics, de bacteris o virus: toxoides, polisacarídicas, de subunitats proteiques, conjugades (proteïnes i polisacàrids), recombinants (d'àcids nucleics o ADN); i vacunes combinades.
