Un vel és un article de roba o drap penjant que està destinat a cobrir part del cap o la cara, o un objecte d'alguna importància. El vel té una llarga història en les societats europees, asiàtiques i africanes. La pràctica ha estat prominent en diferents formes en el judaisme, el cristianisme i l' islam. La pràctica de l'vetllat està especialment associada amb les dones i els objectes sagrats, encara que en algunes cultures són els homes més que les dones les que s'espera portin un vel. A més de la seva significació religiosa duradora, el vetllat segueix jugant un paper en alguns contextos seculars moderns, com les costums del casament.
Les dones d'elit a l'antiga Mesopotàmia i en els imperis grec i persa usaven el vel com un signe de respectabilitat i alt estatus. La primera referència testificada a vetllar es troba un codi de llei Assiri Medi que data d'entre 1400 i 1100 aC. Assíria tenia lleis sumptuàries explícites que detallaven que les dones han de vetllar i que les dones no han de, depenent de la classe de la dona, rang i ocupació en la societat. Les esclaves i prostitutes estaven prohibides de vetllar i s'enfrontaven amb prou feines si ho feien.
Un vel anomenat flammeum era la característica més prominent de l'vestit usat per la núvia en els casaments romanes. El vel era d'un color groc intens que recorda a una flama de vela. El flammeum va evocar també el vel de la flaminica Dialis, la sacerdotessa romana que no podia divorciar-se del seu marit, el gran sacerdot de Júpiter, i per tant va ser vist com un bon presagi per la fidelitat de tota la vida a un sol home. Els romans aparentment pensaven que la núvia estava "ennuvolada per un vel" i va connectar el verb nubere (casar-se) amb núvols, la paraula per al núvol.
Els antics gravats rupestres africans que representen rostres humans amb ulls però sense boca ni nas suggereixen que els orígens de l'Litan no només són preislàmics, sinó fins i tot prehistòrics. L'ús de l'Litan no és vist com un requisit religiós, encara que aparentment es creu que proporciona protecció màgica contra les forces de l'malament. A la pràctica, el litham ha servit com a protecció contra la pols i temperatures extremes que caracteritzen l'ambient desèrtic. El seu ús pels almoràvits li va donar un significat polític durant les seves conquestes.
