El vocable vestal deriva de el llatí "vestālis", provinent de la veu "vesta", i que en plural se li coneixia com "vestals". Aquest terme fa referència a les antigues sacerdotesses d'origen romà que eren consagrades a la deessa Vesta, els que havien d'encarregar de mantenir encès el foc sagrat a l'altar. Això era una cosa característic de la religió romana, on originalment eren dos vestals encarregades d'aquesta missió, però va ser en temps de l'biògraf, historiador i assagista grec Plutarc que va augmentar el nombre de vestals a quatre i just després van ser sis les encarregades d'avivar el foc i mantenir-lo sempre encès.
La paraula Vesta és atribuït a la gran deessa immaculada de el foc sagrat a l'antiga roma, coneguda a més en la mitologia grega com "Hestia" de la mateixa manera se li atribuïa com la deïtat de foc i la xemeneia familiar. Amb el transcurs el temps aquest personatge es va anar convertint en la deessa protectora de Roma la flama particular era utilitzada com a representació de l'benestar de l'estat. Vesta, d'acord amb la mitologia era filla de Rhea i Cronos i una de les deesses més antigues, que data d'èpoques en les quals l'existència d'el foc era escassa atès que no es coneixia amb exactitud un mètode per produir-lo, pel que era de gran importància mantenir-lo encès i evitar la seva extinció, pel que assignaven a les vestals per a aquesta missió.
Les vestals eren seleccionades quan eren encara nenes, des dels seus 6 a 10 anys, romanent verges durant els 30 anys de servei de vesta, a més havien de ser de mare i pare reconeguts per la societat i gaudir de gran bellesa. La selecció de cada vestal era realitzada pel Pontífex Màxim, sento l'única figura femenina dins de la religió romana, pel fet que tots els altres sacerdots eren homes. Aquesta dones no tenien la mateixes obligacions que les altres, com les de casar-se o tenir fills, sinó que havien de dedicar-se a la castedat, a l'estudi i observació dels rituals existents estatals que no li permetien a us col·legis sacerdotals masculins.
