Els viroides són elements infecciosos capaços d'ocasionar malalties en els seus hostes. Els viroides, només poden emmalaltir a les plantes, ja que encara, no es té coneixement que algun hagi emmalaltit a un ésser humà o un altre animal. A l'igual que els virus, els viroides, no són considerats com a éssers vius, ja que no presenten cap tipus d'activitat metabòlica.
Theodor Otto Diener és l'expert en plantes que va descobrir el primer viroide a l'analitzar el causant de l'afecció de l'tubercle fusiforme de la papa o patata, que al principi es va pensar que era per culpa d'un virus, però que en realitat es tractava d' 1 viroide.
Quant a les seves característiques, els viroides compten amb poca complexitat estructural i genètica, més aviat se'ls considera com una forma extremadament intensa de parasitisme. Es troba conformat únicament per partícules d'ARN de cadena simple, de poca longitud. Poden presentar-se en forma de cercles o de varetes. No tenen cap tipus d'activitat ARN i per poder replicar-se, necessiten de les cèl·lules que contamina. Doneu seva ubicació es creu que originen la malaltia obstaculitzant la regulació gènica de la cèl·lula amfitriona en la fase de modificació de l'ARN missatger.
Actualment es té coneixement que a l'almenys 300 espècies de viroides poden arribar a infectar només a les plantes superiors, ja siguin de tipus llenyós o herbaci. La varietat de hostes dels viroides és molt extensa. Les malalties més comunes generades pels viroides són: la pell de poma afectada per contusions, el atrofiament de la tomaca, l'afecció de l'tubercle filiforme de la papa o patata, la malaltia de l'alvocat torrat, etc.
A contra dels virus vegetals, els viroides poden replicar-se, acumular i mostrar els seus símptomes amb major efectivitat estant en altes temperatures ia una magnitud de llum igualment elevada.
