El vulcanisme correspon a tots els fenòmens relacionats amb l'ascens de magma o roques foses des de l'interior de la Terra a la superfície terrestre. És una de les principals manifestacions de l'energia interna del globus terrestre i afecta principalment a les zones inestables de la seva escorça. Els volcans són punts en relleu que comuniquen directament la superfície terrestre amb les capes interiors a l'escorça, on, a causa de l'elevada temperatura present, les roques es troben en estat de fusió.
Durant períodes d'activitat, les zones més febles de l'escorça de la Terra es trenquen per les altes temperatures i pressió, originant així un procés de erupció, on els volcans expulsen una gran quantitat de materials ja siguin líquids o semifluidos (laves), sòlids (cendres, bombes volcàniques, petites partícules o gravetes) i gasosos, aquests últims poden ser molt variats i solen contenir sofre, clor, carboni, oxigen, nitrogen, hidrogen i bor.
Els volcans es desenvolupen en serralades en procés de creació, així com en sòcols dislocats, i no en conques sedimentàries, de manera que el vulcanisme es troba associat a les zones tectòniques. Perquè el magma pugi cal que es trobi prou a prop de la superfície a fi d'aprofitar l'àrea de dislocacions. Hi ha d'haver, a més, una desequilibri entre pressió i temperatura.
D'acord amb la naturalesa de l'erupció, l'activitat volcànica es pot classificar en diversos tipus: hawaina, peleana, vulcaniana, estromboliana, vesubiana, pliniana i islandica.
Cal destacar, que el vulcanisme no és un fenomen exclusiu del nostre planeta; és universal i còsmic. En l'embolcall solar es registren taques per on surten flamarades de materials volàtils que arriben a molts milers de quilòmetres d'altura. A la Lluna s'observa un sens fi de cràters de volcans extingits i en Mart es confirma una activitat volcànica intensa. Gran nombre de aeròlits i meteorits s'atribueixen a erupcions volcàniques ocorregudes en altres astres.
