La vulnerabilitat és la particularitat que té un subjecte de poder ser danyat. Un individu vulnerable és susceptible de ser ferit ja sigui a nivell físic o moral. En aquest sentit, aquest terme pot ser aplicat a una comunitat oa una persona, segons la capacitat que tinguin per evitar, aguantar i superar un impacte. La vulnerabilitat fa que les persones no perfeccionin la seva capacitat de prevenció, resistència i superació davant de qualsevol adversitat.
Les persones que en general són considerades com d'elevada vulnerabilitat són els ancians, les dones i els nens. Aquesta idea és presa per la creença que els homes, per les seves característiques físiques, són naturalment més forts per enfrontar certes situacions.
La vulnerabilitat també es troba relacionada amb la situació social i cultural.
És a dir, una persona que es troba en situació de carrer, és una persona vulnerable al fet que li passin coses dolentes, per exemple, pot ser abusat físicament, pot caure en els vicis (drogues, alcohol, delinqüència), malalties, etc. De la mateixa manera, un subjecte que no sàpiga llegir ni escriure, és vulnerable, ja que se li complica una mica, aconseguir una bona feina, per tant no podrà satisfer les seves necessitats bàsiques.
El nivell de vulnerabilitat d'una persona i la seva capacitat per fer front als perills i aconseguir superar-depèn de certs factors: físics, econòmics, polítics i socials. Queda molt clar, que la pobresa és un factor molt influent pel que fa a la vulnerabilitat, ja que una persona pobra és susceptible a que habitin o treballin en zones de perill i que per tant tinguin menys probabilitat de disposar de recursos necessaris per enfrontar qualsevol desastre.
En general, als països desenvolupats, les persones compten amb una millor capacitat de resistència als efectes d'un desastre; són persones que estan millor protegides i posseeixen un bon sistema de preparació.
Es va dir anteriorment que les persones més vulnerables eren els ancians, els nens i les dones; no obstant això existeixen altres grups socials que també presenten vulnerabilitat, algun d'ells són: les persones desplaçades, discapacitats, refugiats, repatriats, els desposseïts.
És important esmentar que a més de les persones, també els objectes i certes situacions poden patir vulnerabilitat davant alguna cosa. En aquest sentit es pot classificar la vulnerabilitat de la següent manera:
- Vulnerabilitat social: desemparament davant riscos, pressions o traumes causa de la situació social que pugui presentar l'individu o grup.
- Vulnerabilitat ambiental: ocorre quan certes espècies poden arribar a ser vulnerables a les modificacions en el seu hàbitat natural, situació que els posa en perill d'extinció.
- Vulnerabilitat laboral: es refereix a la inestabilitat laboral d'un subjecte.
