El terme xenia es remunta a l'època antiga, específicament en les cultures grega i romana, ve de la institució de l'hospitalitat i tenia al·lusió a un contracte que involucrava a membres de cabdills i reis. El contracte bàsicament consistia en un acord d'hospitalitat. Les dues parts determinaven les condicions i les deixaven escrites en una taula on els dos signaven, la taula era partida a manera que les parts es quedaran, cada un, amb una còpia. En el moment d'exigir les condicions que tenia estipulada la xenia més endavant per un aliat o combatent, aquests presentaven el tros de taula i l'hospitalitat estava garantida.
Era un tracte de molta senzillesa que porto molt a terme en èpoques de guerra per tenir ajuda segura en algun moment.
La xenia neix per la necessitat de les persones de l'època per trobar-se segurs en terres que no eren pròpies sense haver de veure sotmès a algun tipus de dependència desprestigiante.
En aquest sentit, xenia també es refereix als regals que denoten hospitalitat als visitants, en nom de la renovació de l'amistat i perquè se sentissin agradados pels seus amfitrions. És per això que la xenia era manejat entre famílies benestants, encara que entre les més humils s'esforçaven per un bon present de xenia, el que va tenir transcendència fins a l'actualitat en diverses cultures de l'món, amb més auge a la llatinoamericana, on les famílies sense tanta estabilitat econòmica procuren que l'estada d'algun convidat sigui de la major qualitat possible.
però la majoria de les vegades, aquests regals d'hospitalitat consistien en presents comestibles que incloïen diferents animals de caça, peix o cistelles de fruites. Era representat amb freqüència en els mosaics romans.
