El terme xenobiótico s'utilitza per definir a tot compost que ha estat sintetitzat en els laboratoris i que en general, es troben a la natura. Aquests compostos amb freqüència són molt constants i tendeixen a emmagatzemar dins el revestiment dels éssers vius. Unes de les característiques més importants dels xenobiòtics és el temps que triga a degradar- en la naturalesa i el seu elevat nivell de contaminant.
En l'actualitat, se li crida xenobiótico a tots els compostos ja siguin naturals o sintètics a què està exposat l'home i que poden resultar perillosos per a la salut, ja que l'organisme els emmagatzema i metabolitza. Aquests compostos són emprats amb freqüència en les indústries d'aliments, medicaments, cosmètics, envasos i cigarrets; elements amb els quals l'home es troba en constant exposició.
Un dels motius principals del per què aquests compostos no són biodegradables, és per la fermesa amb què està estructurat químicament. Cal fitar que aquests compostos sintètics presenten una estructura química diferents a la dels compostos naturals, inclusivament els que presenten estructures semblants a les naturals, presenten modificacions que els converteixen en estables.
Els xenobiòtics poden actuar de dues formes en l'organisme:
De forma específica: a l'trobar-mesurats per receptors o actuant per un objectiu específic.
De forma inespecífica: no es troben mesurats per receptors, sinó pels seus trets físics-químics.
Els principals tipus de xenobiòtics es troben en els fàrmacs. La majoria dels medicaments realitzen accions que són específiques, és a dir que el medicament treballa sobre algun sistema de l'organisme.
Existeixen alguns xenobiòtics, com ara les drogues que s'empren en l'àrea de la veterinària i en els pesticides, poden trobar-se en la producció de certs aliments, tractant-se en aquest cas de contaminants que danyen productes com la llet, l'eliminació per acció industrial, en la majoria dels casos no es mostra favorable.
És per aquesta raó, que molts països amb freqüència s'estableixen normes per a restringir la presència d'aquestes restes, en els productes alimentaris, evitant la seva comercialització, si el nivell estàndard és superat.
És important assenyalar que la disciplina encarregada d'estudiar tot el relacionat amb els xenobiòtics, és la biomedicina.
