El terme "jihad" s'utilitza de manera àmplia, (amb freqüència sense precisió), pels polítics de l'occident en els mitjans de comunicació. En àrab, la paraula es conceptualitza com a " lluita " o "lluitar"; a la regió islàmica, podria significar la lluita interna desenvolupada en una persona contra els instints bàsics (com la ira), aplicant esforç per fabricar una bona societat musulmana o una guerra per la fe contra els creients.
La paraula "jihad" també ha estat utilitzada pels estudiosos occidentals des de la dècada dels 90, la freqüència va augmentar des de l'atac terrorista contra els Estats Units, el 9 de novembre de l'2001, això amb la finalitat per a distingir o classificar com a no violents o violents als musulmans sunnites. Això es deu al fet que Els musulmans tenen, la forta convicció de reorganitzar el govern i la societat a conformitat de la llei islàmica, anomenada "sharai".
És important recalcar que els jihadistes, posseeixen una ideologia en la qual s'exposa que cal una lluita violenta, per tal d'eliminar els obstacles trobats per a la restauració de la llei de Déu a la Terra i la defensa de la comunitat musulmana (coneguda com la ummah) contra els infidels a la religió, així com també els apòstates (persones que van abandonar la religió).
Si la umma (comunitat musulmana) es veu amenaçada per un agressor, els jihadistes sostenen que la jihad no és només una obligació col·lectiva de tota la societat, sinó també un deure personal, que ha de ser complerta per tots els musulmans en bona condició, així com també s'inclouen dins de les obligacions les oracions, rituals, i el dejuni durant el Ramadà. El terme "jihad" no és utilitzat per molts musulmans, a causa que el consideren com una associació equivocada, que posseeix un concepte errat entre el comportament religiós noble i la violència il·legítima.
En lloc de gihadistes, empren el terme de " pervertit o pecador ", en contra de tots aquells musulmans implicats en actes violents, al·legant que han desviat o tacat els ensenyaments religiosos. Malgrat que tots els jihadistes comparteixen els mateixos objectius bàsics, els quals són l'expansió de l'Islam i evitar el perill que pot afectar la seva poble, les seves prioritats poden variar.
