La pastanaga és una planta herbàcia fulles retallades, flors blanques i arrel punxeguda, sucosa i comestible, pertanyent a la família umbel·líferes (Umbelliferae), i el seu nom botànic és Daucus carota var . sativa . És l'hortalissa més important i de major i consum de la família.
La pastanaga és una planta de clima fred, però conreada també en regions tropicals i subtropicals, especialment en grans altituds. El seu cultiu data des de temps antics, és una espècie originària de centre asiàtic, i d'allí es va estendre a Europa, la regió de la Mediterrània. Durant la seva difusió, es va entrecreuar amb tipus silvestres locals.
La varietat silvestre forma una arrel dura i llenyosa no apta per al consum. La conreada és, per contra, una hortalissa molt apreciada. La pastanaga és una planta bianual, durant el primer any es forma una roseta de poques fulles i l'arrel. Després d'un període de descans, es presenta una tija curt en el qual es formen les flors durant la segona estació de creixement.
El cultiu de la pastanaga ha experimentat un important creixement en els darrers anys, tant en superfície, com en producció, ja que es tracta d' una de les hortalisses més produïdes al món. Àsia és el major productor seguida per Europa i els EUA
Existeixen 60 varietats de pastanagues, totes són de bona qualitat, algunes són més preferides que altres pel seu rendiment i bon aspecte i en diverses regions prefereixen la pastanaga petita, mitjana o allargada. Els tipus cultivats es divideixen en dos grups: pastanagues orientals (o asiàtiques), amb arrels de color principalment purpura i groc; i pastanagues occidentals, amb arrels de color principalment ataronjat.
La pastanaga és rica en beta carotens (font de vitamina A), que li donen el color taronja característic a la seva arrel. Igualment és rica en vitamina E i en algunes vitamines de l'complex B, especialment la B3 o niacina, i l'àcid fòlic. L'aigua és el component més abundant en aquest vegetal, seguit pels carbohidrats. Quant als minerals, és important la seva aportació de potassi, calci, fòsfor i iode.
La pastanaga li aporta a l'organisme substàncies nutritives, no contenen greix, l'ajuden en la digestió i s'encarreguen de que l'organisme treballi adequadament i romangui saludable. A més, és una bona font de vitamines i una eficaç antioxidant, es recomana consumir-la regularment per prevenir i reduir el risc de malalties cardiovasculars, degeneratives i de càncer. També contribueix a prevenir malalties de la vista i els problemes de la pell.
