Es coneixen com a additius alimentaris a totes aquelles substàncies que són agregades als aliments per mantenir o millorar la seva innocuïtat, el gust, la frescor, la seva textura i l'aspecte dels mateixos. Aquest tipus de substàncies es remunta a l'antiguitat, ja que es porten emprant des de fa segles per mantenir el estat dels aliments, un clar exemple d'additiu és la sal, ella és agregada a la carn, ja sigui vermella o blanca per preservar-amb el pas de l' temps, fent-la més perdurable per al seu consum, de la mateixa manera passa amb el sucre que s'afegeix a les melmelades. Cap acotar que en cap cas tenen un paper enriquidor per als aliments.
Cap acotar que els additius no modifiquen habitualment la composició nutricional dels aliments als quals s'afegeixen i ja que el seu objectiu és principalment, modificar la textura, viscositat, color, aroma o durada de l'aliment. Els additius han de ser afegits en porcions petites i sempre amb el permís de l'autoritat sanitària competent, ja que són elles les encarregades de determinar les dosis màximes que es poden aplicar i que no tinguin efectes adversos per a les persones.
Totes aquelles substàncies que s'empren en la indústria alimentària ha de superar unes proves per determinar el seu ús i la quantitat, si les mateixes són satisfactòries llavors podran ser utilitzades. D'altra banda, pel que fa a l' etiquetatge dels productes, cal que en ell apareguin reflectits tots els additius que s'han afegit i els mateixos estaran precedits d'una E abans de la numeració que se li assigni, d'aquesta forma, es identifiquen ràpidament que són additius segurs que han passat els respectius controls.
L'ús d'aquest tipus de substàncies únicament està justificat si respon a una necessitat tecnològica, no indueix a error a l'consumidor i s'empra amb una funció tecnològica ben definida, com pot ser el cas de voler conservar la qualitat nutricional dels aliments o millorar la estabilitat dels mateixos.
L'obtenció dels additius, en general és d'origen natural, com poden ser les plantes, animals o minerals. No obstant això, també poden ser elaborats sintèticament.
