En un sentit estricte, un apel·latiu és aquella paraula que és fa servir per qualificar a una persona o cosa, enfocant-se en les característiques de la mateixa. De la mateixa manera, aquesta paraula pot ser definit com el terme utilitzat per reemplaçar el nom propi d'un objecte o persona, i generalment fa al·lusió a algun defecte que aquest posseeixi o, bé, alguna característica particular. Com a sinònim de sobrenom, l'apel·latiu és aquell qualificatiu que s'afegeix a el nom d'un ésser qualsevol. A Amèrica, és comú que així s'anomenin els noms de famílies o cognoms.
A la lingüística, es tracta del acte comunicatiu que té per fi captar l'atenció d'algú, és a dir, es pretén influir en el receptor. D'altra banda, dins de l' camp, també s'utilitza la paraula per determinar el nom que se li atorga certa classe d'objectes o individus, que bé pot fer esment de només un d'aquests, però no estaria esmentant trets individualitzadors; exemple d'això són els llibres, les sabates, la roba o, també, els éssers humans. Els vocatius estan estretament amb els apel·latius, ja que són aquells substantius utilitzats per cridar l'atenció d'un oient. Així mateix, s'empra en aquelles llengües que amb les que es pot expressa invocació.
Com sobrenom o malnom, l'apel·latiu pot prendre un matís personal, sortint-se de la típica nom grupal. En general, es té en compte una gesta o acció memorable realitzada per la persona o animal, a més de les seves característiques físiques i conducta. Els sobrenoms no es limiten a la persones o animals, objectes i, fins i tot, específiques ubicacions geogràfiques, que gaudeixen de cert reconeixement o destaquen entre els altres, poden rebre un.
