L'autonomia s'entén com la "capacitat d'una entitat per donar el seu propi ordre, per ser el seu propi amo i per gaudir d'un lliure albir, capaç d'expressar-se en forma de vida que neix d'un mateix" En altres paraules, l'autonomia és la capacitat que té un individu per autogovernar-se, és a dir, decidir, prendre una determinació, resoldre dubtes, arribar a una resolució, sense comptar amb l'opinió o el permís de tercers.
Des d'una perspectiva educativa, la facultat de autogovernar- vol dir que la persona ha assolit tal grau de maduresa, que sap com comportar-se en la vida per si mateix, sense la necessitat de recórrer en tot moment als altres per inseguretat, per la conveniència de rebre tot elaborat i clarament definit, o perquè ningú l'hagi guiat a resoldre els seus problemes amb els seus propis recursos.
Però l'autonomia no és una facultat que s'aconsegueix d'una sola vegada. Està en construcció permanent i va des d'una "heteronomia, una moralitat eminentment adaptativa o reproductiva, que es construeix a partir de les directrius morals de la societat, incorporant permanentment elements socioculturals, fins l'autonomia real de la consciència que permet, en funció aquests elements, elaborar projectes ètics clarament personals i originals ".
L'autonomia docent s'ha d'entendre com la emancipació de les dependències ideològiques, de les limitacions imposades a la pràctica diària, l'anàlisi crítica de les demandes socials. Negar l'autonomia dels docents va en contra de la qualitat i la equitat educativa, ja que és el docent el que s'enfronta diàriament amb certes situacions a l'aula, en un context singular, i és ell qui ha de decidir, sobre què i com ensenyar.
En el model professional reflexiu, l'autonomia apareix com una responsabilitat, considerant els diferents criteris. El judici deliberatiu professional sorgeix després de la conversa reflexiva i la recerca de la comprensió, sense un patró fix de acció. L'autonomia sorgeix en el context de les relacions professor- alumne i entre docents. En aquest sentit, afirma Keller, no és un estat de separació, sinó una relació dinàmica.
L'autonomia s'ha d'entendre com l'emancipació de les dependències ideològiques, de les limitacions imposades a la pràctica diària, l'anàlisi crítica de les demandes socials.
Podem concloure que la necessitat d'autonomia docent sorgeix per la demanda social per la necessitat de crear un espai social de crítica i evitar el control progressiu per a la defensa de certs valors socials democràtics. El docent ha d'acceptar el contingut, perquè no pot ensenyar res, el que no li permetria als estudiants aprovar escoles o fins i tot cursos, però pot adaptar-los a les necessitats del seu grup i decidir democràticament estratègies pedagògiques que s'adaptin a aquest grup en particular. L'autonomia requereix un alt grau de responsabilitat i compromís social.
