Abans d'entrar en matèria, pel que fa a la definició d'autor intel·lectual, és important definir que és autor i l'etimologia de la paraula per fer una idea sobre la seva concepció. Autor pot definir-se com la persona que és causant d'alguna cosa, o l'individu que inventa alguna cosa en particular; d'altra banda la paraula autor prové de el llatí "auctor", "autoris" que al·ludeix a "font", "promotor" o "instigador". Quan aquest concepte s'inclina a l'àmbit de dret, específicament dret penal es refereix a la persona o individu que porta a terme un delicte, però a més és el que obliga, pressiona o indueix d'una manera directa a altres per tal d'executar una comesa, o aquell que coopera amb aquestes accions.
L'autor intel·lectual és la persona que idea un pla, mes no és el que el porta a terme, sinó altres persones; o és aquella persona o grup d'elles que serveixen d'inspiració per a un fet. L'autor intel·lectual, indueix, instiga, incita i impulsa a un altre o altres a realitzar un acte delictiu, amb un motiu en particular. A més a aquest se li denomina com a inductor o promotor; fonts expressen que l'autor intel·lectual és el que d'una manera directa, ensinistri o prepara a un altre individu perquè dugui a terme una acció típica i antijurídica.
Així com l'autor intel·lectual és un dels subjectes que estan immersos en l'acte d'executar un delicte, també està l'autor material, que és el que realitza el delicte o l'acció com a tal; també està el còmplice, que és el que presta certs mitjans per a la realització de l'delicte; l'autor mediat, és el que utilitza a menors d'edat o incapaços per a realitzar el fet; i l'encobridor és el que calla tota la veritat sobre un delicte.
