Les ciències de l'esperit són aquelles que permeten a un ésser humà conèixer-se millor a si mateix a l'estudiar allò que el fa únic. Si tota la ciència es caracteritza per proposicions que passen d'hipòtesis a lleis universals, les proposicions de les ciències d'aquest tipus segons Dilthey són: fets (caràcter històric), teoremes, judicis i normes (element pràctic).
Wilhelm Dilthey, si Introducció a les ciències de l'esperit (1883) persegueix la base filosòfica de les ciències de l'esperit, entre les quals s'inclouen aquelles el objecte d'estudi és la història, la política, la jurisprudència, la teologia, la literatura o l'art. És a dir, són les ciències que tenen com a objecte la realitat històric- social.
Encara que troba a faltar una discussió sobre els fonaments d'aquestes ciències, similar a les que existeixen sobre les ciències naturals, determina que el origen de les ciències de l'esperit es deu a exercicis de funcions socials; la gramàtica, la retòrica, la lògica, l'estètica, l'ètica, la jurisprudència i altres disciplines han sorgit perquè l'individu pren consciència i reflexiona sobre la seva pròpia activitat.
A el mateix temps, afirma que la comprensió de l'existència humana no es pot simplificar a l'enumeració d'algunes representacions intel·lectuals. Des d'aquest punt de vista, Dilthey com a defensor de les ciències de l'esperit, s'oposa clarament a l'intel·lectualisme de Kant en la seva Crítica de la raó pura.
La separació de les ciències de la naturalesa i de l'esperit no vol dir establir una major importància d'una sobre l'altra, sinó aplicar el mètode apropiat a cada camp d'estudi sense distorsionar la seva essència. Les ciències de l'esperit són les ciències humanes a través de les quals aquest filòsof vol basar l'anàlisi de l' curs històric i l'entitat de la societat.
Perquè les ciències de l'esperit arribin a la validesa, han de reconciliar- amb la tradició, admetent-la com una font de veritat, però sense la pretensió de fer-ho d'una manera científica. Les maneres de coneixement que serveixen com a model de la veritat produïda per les ciències de l'esperit són, d'acord amb H.-G. Gadamer, la comprensió de l'passat i la interpretació de la obra d'art, dos processos que no es poden reduir a la ciència moderna.
