Actualment, són innombrables els esforços que es fan per entendre el desenvolupament de l'economia. És per això que hi ha una branca especialment dedicada a l' estudi d'això: la Història de les Escoles de Pensament Econòmic. Aquestes escoles, algunes vegades també anomenades corrents, s'han presentat des de l'antiguitat, amb pensadors com Pitàgores, Aristòtil, Plató i Homer, autors de textos sobre els primers sistemes polítics i econòmics coneguts. No obstant això, no és fins a l'Edat Mitjana quan, amb molta més freqüència, es desenvolupen nous ideals econòmics.
Després de diversos segles i intents, arriba la coneguda com "economia clàssica", amb una forta presència cap al segle XVIII. S'esmenta com el principal autor a Adam Smith, amb el llibre La riquesa de les nacions; també cal destacar a autors com Jean-Baptiste Say i David Ricardo. Era coneguda pel seu rebuig a l'mercat lliure i la seva metodologia emmarcada en l'empirisme. Tenia una forta influència per part dels desenvolupaments científics primerencs, com els d'Isaac Newton. Malgrat això, va ser àmpliament rebutjada, mantenint activa fins al segle XX.
S'enfoca en l'anàlisi de com els treballadors obtenen un salari determinat i com s'origina i creix la riquesa d'una nació. Els seus seguidors tendien a observar el futur amb un pessimisme notable, el que els va guanyar l'apel·latiu de: la ciència lúgubre. Normalment s'esmenta com a part de l'economia clàssica a la Escola Marxista, ja que el principal precursor d'aquesta, Carl Marx, va ser qui va encunyar el terme i va prendre gran part de les bases en què fonamentava aquest corrent.
