El llenguatge de senyals és el llenguatge natural de les persones sordes. A través d'ell poden relacionar-se amb el seu entorn social perquè els permet establir un canal de comunicació bàsic que és visual i espacial.
Hauria aclarir-se que el llenguatge de signes no és simple mimetisme i tampoc és una reproducció visual d'alguna versió simplificada de la llengua oral. Té una estructura gramatical rica i pròpia, caracteritzada per la configuració de les mans, els seus moviments, les seves orientacions, la seva ubicació espacial i elements no manuals, com els moviments de llavis, facials, linguals, etc. Com qualsevol altre idioma, es pot usar per a discutir qualsevol tema, ja sigui simple i concret o dens i abstracte. A més, a l'igual que el llenguatge oral, està organitzat per unitats elementals sense significat.
És important aclarir que la LSE no consisteix en una mímica simple o una reproducció visual de l'llenguatge oral. La llengua de signes espanyola és una llengua legalment reconeguda a l' estat espanyol (Llei 27/2007, de 23 d'octubre, que reconeix les llengües de signes espanyoles i regula els mitjans de suport per a la comunicació oral de persones sordes, amb discapacitat auditiva i sordcegues) que té una estructura gramatical rica i que, com qualsevol altre idioma, es pot utilitzar per discutir qualsevol tema, ja sigui simple i concret o dens i abstracte.
A més, a l'igual que el llenguatge oral, està organitzat per unitats elementals amb significat i sense significat; és a dir, en lloc de paraules, s'usen signes (unitats amb significat) i en lloc de fonemes, fem servir queremas que s'agrupen en paràmetres (unitats sense significat). Per entendre millor això, podem llegir l'entrada "Paràmetres formatius de el signe".
Al camp educatiu, especialment en educació especial, és molt comú utilitzar signes com a suport de l'llenguatge oral.
No necessàriament el nen ha de ser sord per poder usar-los, però qualsevol nen que tingui alguna pèrdua auditiva o dificultats articulatòries, que només emet algunes paraules, o directament que no tingui un llenguatge oral però si ell sent perfectament, com pot ser el cas de molts nens amb autisme, pot i ha aprendre'ls i usar-los com el propòsit de donar suport la seva comunicació, per poder expressar-se i fer-se entendre.
Hi ha molts llenguatges de signes a tot el món, a causa de les aparences i evolucions independents de cada un d'ells. De fet, alguns països tenen més d'un llenguatge de senyals com és el cas d'Espanya (llengua de signes espanyola i llengua de signes catalana).
El que sí que hi ha és un Sistema de Senyalització Internacional (SSI) inventat a partir d'el lèxic i regles d'operació de diferents llenguatges de signes, però el seu ús es redueix a ocasions molt específiques, com els Congressos Internacionals, i no és un llenguatge sinó un sistema artificial.
