El diccionari de la real acadèmia espanyola descriu el terme llei marcial com aquella llei d'ordre públic, una vegada que és manifestat l'estat de guerra; o per la seva banda el bàndol o llei d'índole militar i penal que són adaptats en aquesta situació d'estat de guerra. En altres paraules la llei marcial pot definir com el sistema d'estatuts o normes que es porta a terme després d'una declaració de tipus formal, quan una determinada situació sol·licita que una supremacia militar adquireixi la gerència o domini normal de la justícia de manera general o d'un estat total.
És a dir que se li atorga l'autoritat o el poder a l' cos policial o militar referent a l'administració, majeo o tutela de la cura de l'ordre públic i el manteniment de la justícia; per tant s'assumeix que la llei marcial impera en el cas de ser necessari donar suport a les pràctiques d'organitzacions i autoritats militars. Aquest succés pot esdevenir quan hi ha necessitats amb denominació d ' "urgent", en aquelles on les institucions comunes de justícia no estan en correcte funcionament o les institucions s'avaluen com febles o lentes amb l'objecte de suportar el control de la situació nova; com un exemple d'això podem esmentar les guerres civils, llavors l'objecte principal seria restablir o preservar elordre públic.
La llei marcial abasta la limitació o supressió de certs drets que l'ordenament avala les persones, annexant l'aplicació de procediments sumaris en els judicis i sancions severes de major pes dels que es sobreposen en situacions catalogades com a normals. En el major dels casos, la pena de mort és implantada per crims que generalment no se'ls atribuiria com crims capitals, com ara els robatoris o saquejos en moments de catàstrofes.
