Abans d'iniciar amb la definició pròpiament dita, s'ha de delimitar que la denominació de llei mordassa és proposada per aquelles persones, o grup d'elles que consideren que una llei posa límits d'alguna forma a la llibertat. Si per exemple, en algun país s'estableix una llei que regula les manifestacions i que a més estableix certs límits als ciutadans pel que fa a la seva capacitat per expressar de forma lliure les seves idees, és bastant probable que aquesta llei sigui classificada com a llei de mordassa, 1 fet que comporta una certa polèmica, sobretot en un context democràtic.
Parlant en un sentit més estricte, una mordassa és un instrument de subjecció el qual es col·loca a la mandíbula d'un cavall per d'aquesta forma controlar-lo més fàcilment. A més d'això s'utilitza aquest terme per descriure a el mecanisme que s'empra en algunes màquines per aturar el funcionament de la mateixa. En sentit figurat, una mordassa és tot allò que impedeix que un individu es pugui expressar de forma lliure.
Dins d'un context democràtic, es considera que la llibertat és un principi fonamental. Per tant, no es tracta d'una simple paraula, sinó que es plasma en una sèrie de disposicions dins del marc legal que reconeixen formalment la llibertat d'expressió, de moviments, de reunió, de manifestació, entre d'altres. Si les llibertats reconegudes posseeixen algun tipus de limitació, el més probable és que existeixen, certs grups de la població que expressin el seu malestar, ja que consideren que les restriccions imposades en la llei van contra l'esperit de la llibertat.
Des d'un punt de vista en el qual es defensa una llei mordassa en general es dóna com a argument el fet que no es tracta de frenar les diferents llibertats que ja estan establertes, sinó que es busca imposar un ordre en nom d'una major seguretat. Per exemple, si es crea una llei que prohibeixi les manifestacions en les rodalies de la seu de el palau de govern.
Segons l'opinió dels promotors de la llei, la fi de la mateixa és defensar els representants de la sobirania d'un país, un fet que no impedeix la manifestació en altres llocs. Mentre que la contrapart d'aquesta disposició legal, la cataloguen com una llei mordassa, ja que la llibertat de manifestació està per sobre de qualsevol altra cosa i no s'admet que hi hagi cap tipus de restricció respecte a ella.
