Va sorgir molt abans que l'escriptura; A l'inici de les primeres civilitzacions, quan la gent va sentir el desig de celebrar les obres, amb les quals els seus avantpassats han aconseguit un nom en el món.
La poesia èpica narra les gestes dels herois, relacionades amb un passat llegendari, el comportament gloriós les converteix en un model de virtut (coratge, noblesa, fidelitat, etc.). Aquest tipus de poesia a el principi, va ser narrat en cantat per professionals i amb acompanyament musical. És una poesia objectiva ja que el poeta actua com un simple narrador d'esdeveniments no relacionats amb ell.
En general, els protagonistes d'aquests treballs narrats en la poesia èpica, no són simples mortals. Són herois que s'enfronten les situacions més difícils i els deixen victoriosos. La poesia èpica no mostra la debilitat de l'heroi, sinó el seu caràcter humà que és superior a el dels altres mortals.
Aquí està un dels molts poemes èpics en la història:
- La Ilíada, d'Homer (al voltant de al segle ix aC), que narra, en 15.696 versos, el setge de la ciutat de Troia pels grecs, que va durar deu anys. En les innombrables aventures de guerra que han tingut lloc en aquest llarg període, apareixen els herois més famosos de la gran literatura èpica grega.
- L'Odissea, d'Homer, que narra, en 12.007 versos, les aventures d'Ulisses, l'astut rei d'Ítaca, l'últim dels herois que van participar en la guerra de Troia i que va tornar a la seva terra natal.
- L'èpica de Gilgamesh, el poema nacional assiri-babilònic, que narra les companyies de l'heroi Gilgamesh, en la recerca de la immortalitat.
- La història de Zarer, obra persa de segle V després de Crist, en la qual es recorden les lluites a través de les quals es va estendre la religió de Zoroastre.
- Mahabharala, poema indi d'enorme extensió (110,000 estrofes!), Que va ser compost per diversos autors, entre 400 a. C. i 400 de la nostra era. És una veritable enciclopèdia de la civilització índia.
Una de les seves principals característiques és:
Té les següents variants o subgèneres: èpica, cançó èpica, poema èpic de culte, romanç, història tradicional, mite, llegenda, història, novel·la. Cada un, al seu torn, té diferents tipus o classes de textos, especialment el mite, la història tradicional i la novel·la.
- Això pot ser de dues maneres: directe i indirecte.
- Poden basar-se indistintament en fets reals o inventats.
- La narració es fa en el passat.
- El narrador pot aparèixer o no en l'obra, però no sempre és present, com en el gènere líric, o desapareix per complet, com en el gènere dramàtic.
- La forma que s'usa preferiblement en l'obra literària èpica o narrativa és prosa o vers llarg (hexàmetre, vers alexandrí…)
- Tendeix a incloure altres gèneres (lírics, dramàtics, didàctics), de manera que sol ser el que té la major extensió.
- Pot presentar divisions en la seva estructura externa, Com capítols, epígrafs.
