El ritme, en general, és la repetició ordenada d'elements que produeix la sensació de moviment, controlat o mesurat, sonor o visual. Es considera que el ritme significa flux, fluència, curs; és a dir, alguna cosa dinàmic. El ritme és una característica bàsica de totes les arts, especialment de la música, la poesia i la dansa. També pot detectar-se en els fenòmens naturals. Diem, per exemple, que un so és rítmic quan es passa en temps iguals o en temps diferents que es repeteixen periòdicament.
El moviment real de les coses, és en el que es basa el ritme natural. A la natura trobem ritme en la marxa dels astres, en la successió de les estacions, en els cicles vitals de les espècies animals o botàniques, en el mecanisme de la respiració, de la circulació de la sang, etc., ja que són processos que es realitzen amb regularitat, en un ordre i temps fixos. Pel mateix, sempre que organitzem les coses de manera que entre elles hi hagi una relació, temporal o espacial, constant, o els intervals que les separen siguin proporcionals, direm que estan sotmeses a un ritme.
El ritme en la música, és la relació de sons de certa intensitat i durada o de pauses fixes que es repeteixen o alternen de tant en tant. Presa en compte la combinació regular de sons i silencis. Totes les cançons i peces musicals tenen ritme. El pols i l'accent són indicadors de l'ritme que podem marcar picant de mans, passos o instruments de percussió, segons la durada de cada so. En la pintura, l'escultura, l'arquitectura i altres arts visuals, el ritme està determinat per les relacions entre els elements visuals i l'espai. Es defineix com una successió de línies, masses, formes, espais, colors o altres elements que es repeteixen o s'alternen.
Les arts escèniques com el teatre, la dansa i els balls coreogràfics, presenten ritmes visuals com la presència, el vestuari i els moviments dels actors i dels ballarins, les formes i colors d'escenari, els efectes d'il·luminació, i al seu torn ritmes sonors que provenen de les veus dels artistes i de la música que acompanya aquestes manifestacions artístiques. D'altra banda, en la prosa escrita, l'impuls rítmic determina l'equilibri de les oracions i la disposició de les paraules. El ritme és un tret elemental que determina l'estructura de la poesia. La rima també contribueix a l'efecte rítmic de la poesia.
