Els ritmes circadians són variacions físiques, mentals i conductuals que segueixen un cicle diari i responen principalment a la llum i la foscor en l'ambient d'un organisme. Dormir a la nit i estar despert durant el dia és un exemple de ritme circadià relacionat amb la llum. Els ritmes circadians es troben en la majoria dels éssers vius, inclosos els animals, les plantes i molts microbis minúsculs. L'estudi dels ritmes circadians es diu cronobiologia.
El concepte de ritme circadià s'empra en el camp de la biologia per nomenar les oscil·lacions de certes variables de tipus biològic en un interval temporal regular. Aquest ritme també es coneix com a ritme biològic.
L'habitual és que el ritme circadià estigui relacionat amb canvis ambientals que també es desenvolupen rítmicament. En qualsevol cas, és un ritme endogen (intern) que pot reduir o augmentar la durada de l'interval d'acord amb l'entorn.
Els ritmes circadians més fàcils de notar són els relacionats amb la vigília i els patrons de descans i alimentació. Una persona generalment està somnolenta o famolenca sempre en un moment similar, ja que en el seu organisme els diferents ritmes circadians desencadenen diferents mecanismes. Si un ésser humà sempre dina als 12, pot començar a sentir fam cada dia a mesura que s'acosta aquesta hora.
Els ritmes circadians poden influir en els cicles de son i vigília, la secreció d'hormones, els hàbits alimentaris i la digestió, la temperatura corporal i altres funcions corporals importants. Els rellotges biològics que funcionen ràpida o lentament poden produir ritmes circadians alterats o anormals. Els ritmes irregulars es relacionen amb diverses afeccions mèdiques cròniques, com desordre de la son, obesitat, diabetis, depressió, trastorn bipolar i trastorn afectiu estacional.
Els ritmes circadians ens ajuden a determinar els nostres patrons de son. El rellotge principal de el cos o NSQ controla la producció de melatonina, una hormona que et produeix son. Rep informació sobre la llum que entra en els nervis òptics, que transmet informació dels ulls a el cervell. Quan hi ha menys llum (com en la nit), el NSQ li diu a el cervell que produeixi més melatonina perquè adormi. Els investigadors estudien com el treball per torns i l'exposició a la llum dels dispositius mòbils durant la nit poden alterar els ritmes circadians i els cicles de son i vigília.
