Assenyalem com satèl·lit natural a qualsevol cos que es localitzi en òrbita al voltant d'un planeta de major massa, el que exerceix sobre el satèl·lit 1 atracció gravitacional. Per considerar un objecte com un satèl·lit natural d'un planeta, es considera com un criteri bàsic que el centre de massa està dins de l'objecte host (el planeta).
En el present, el Sistema Solar està conformat per 8 planetes, 5 planetes nans reconeguts, cometes, asteroides i al menys 146 satèl·lits planetaris naturals. La més conegut és el de la Terra, anomenada simplement "lluna", que és l'única que té el planeta. Els planetes interiors o terrestres tenen pocs satèl·lits o cap, i en contrast, els altres planetes posseeixen diversos satèl·lits que, després del seu descobriment, van ser designats per diferents noms, alguns dels quals provenen de mitologies gregues i romanes.
Els satèl·lits naturals romanen en òrbita al voltant d'un planeta perquè es troben en un punt d'equilibri al seu voltant, és a dir, equilibren les forces centrífugues (que tendeixen a allunyar un cos de centre de rotació) i la força centrípeta (la que tendeix a arrossegament cap al centre). La dinàmica de com succeeix això és per les lleis de Newton de la mecànica celeste, on els satèl·lits naturals no estan realment "suspesos" en l'espai al voltant d'un planeta, sinó que estan "caient" contínuament sobre ell, només a una velocitat tan alta que és la mateixa que "descendeix" a causa de la curvatura de la planeta.
Com hem assenyalat anteriorment, el planeta Terra té un sol satèl·lit, la Lluna. Per contra, Mart té dos, Phobos i Deimos. Júpiter és el cinquè planeta de el sistema solar i en la seva òrbita hi ha un total de 64 satèl·lits (Calisto, Io, Ganimedes i Europa són els més coneguts). Pel que fa a Urà, els seus satèl·lits són Titània, Ariel, Miranda, Oberón i Umbriel.
El terme satèl·lit natural s'oposa a l'satèl·lit artificial, aquest últim és un objecte que gira al voltant de la Terra, la Lluna o alguns planetes i que ha estat fabricat per l' home. Els satèl·lits artificials són naus espacials fabricades a la Terra i enviades en un coet que envia una càrrega útil a l'espai exterior. Els satèl·lits artificials poden orbitar al voltant de llunes, cometes, asteroides, planetes, estrelles o fins i tot galàxies. Després de la seva vida útil, els satèl·lits artificials poden romandre en òrbita com escombraries espacials.
