El programari pot definir-se com tots aquells conceptes, activitats i procediments que donen com a resultat la generació de programes per a un sistema de computació. En altres paraules, són les instruccions que han estat predefinides per un programador per executar les tasques que se li indiquen.
El programari és un conjunt de nombres binaris (bits), que té algun sentit per a l'ordinador, i és emmagatzemat en algun suport físic (maquinari), des d'on el processador pot accedir, per executar-lo o mostrar-ho. Mentre que el maquinari és un sistema de computació visible, tangible i fàcilment aplicable, el programari és una entitat purament conceptual: un producte intel·lectual, això vol dir que el maquinari és la part física, i el programari és la part lògica de l'ordinador.
L'objectiu d'un "bon programa" és augmentar les possibilitats que aquest es desenvolupi a temps i que tingui una major efectivitat pel que fa a costos a causa d'una utilització més eficient de el personal i els recursos.
El programari pot dividir-se en diferents formes basades en el tipus de treball realitzat. El programari de sistema, on una de les seves parts importants és el sistema operatiu, és la part que permet funcionar a el maquinari, controla els treballs, processa tasques tan essencials, encara que sovint invisibles, com el manteniment dels arxius del disc i l'administració de la pantalla.
El programari d'aplicació, permet als usuaris dur a terme una o diverses tasques més específiques, en qualsevol camp d'activitat susceptible de ser automatitzat o assistit, porta a terme tasques de tractament de textos, gestió de bases de dades i similars. Per exemple, fer un índex ordenat per autor o recuperar informació d'una base de dades, etc.
Finalment, es té el programari de programació, el qual proporciona eines per ajudar a programador a escriure programes informàtics ia usar diferents llenguatges de programació de forma pràctica.
