El sufragi universal és la base sòlida de l' Estat democràtic en el qual s'identifiquen "un home i un vot". Suposa l'ampliació màxima de el cos electoral perquè l'electorat actiu coincideixi amb la capacitat de dret públic.
El sufragi universal va començar a ser reconegut a França, després de la revolució de 1848, generalitzada a Europa continental en la segona meitat de segle XIX, encara que a Àustria, Itàlia o Anglaterra no es va aconseguir fins a principis de segle XX. No obstant això, quan es parla en aquests termes està fet de sufragi universal masculí, perquè fins ben entrat el segle XX, per exemple a Espanya fins 1931, el sufragi universal no es va aconseguir sense distinció de sexes.
La democràcia és un sistema en què els ciutadans elegeixen els seus representants. I el sufragi universal és el principal mecanisme de participació ciutadana. Consisteix en el dret a votar en una elecció. En l'actualitat, en els països democràtics hi ha el sufragi universal de manera estandarditzada i s'aplica a tota la població major de 18 anys. Aquesta és la regla general, encara que hi ha variants en cada nació. Per exemple, la majoria d'edat i el dret a vot s'exerceix després de 15 anys a l'Iran i de 21 a Costa d'Ivori.
També hi ha algunes limitacions legals quan es tracta de votar a partir de la majoria d'edat: que no té antecedents penals, que no és estranger o que no té un problema de salut mental. Hi ha, per tant, una norma (tots els ciutadans adults d'un país poden decidir a través del seu vot qui seran els seus representants) i algunes excepcions i limitacions que cada estat especifica en les seves lleis electorals.
Encara que es considera un èxit de la democràcia i una cosa essencial en qualsevol sistema polític modern, al llarg de la història dels segles XIX i XX, i fins i tot avui en dia, el sufragi universal té excepcions que varien en el seu tractament de país. Les limitacions de l' dret a vot dins d'un sistema de sufragi universal generalment tenen a veure amb dues qüestions: l'estatus de l'estranger, l'absència o limitació de la capacitat de discernir lliurement, per raons d'edat, salut mental o situacions d'obediència deguda. com és el cas de militars o persones legalment privades de la seva llibertat.
