En l'ús diari, un vegetal és qualsevol part d'una planta que és consumida pels éssers humans com a aliment com a part d'un àpat. El terme vegetal és una cosa arbitrari, i es defineix en gran mesura a través de la tradició culinària i cultural. Normalment exclou altres aliments derivats de plantes com ara fruites, nous i grans de cereals, però inclou llavors com ara llegums. El significat original de la paraula vegetal, encara utilitzada en biologia, era descriure tots els tipus de plantes, com en els termes "regne vegetal" i "matèria vegetal".
Originalment, els hortalisses van ser recol·lectats de la naturalesa pels caçadors-recol·lectors i van entrar en el cultiu en diverses parts de món, probablement durant el període 10.000 aC a 7.000 aC, quan es va desenvolupar una nova forma de vida agrícola. A del principi, les plantes que creixien localment s'haurien conreat, però amb el pas el temps, el comerç va portar collites exòtiques d'altres llocs per afegir als tipus domèstics.
Avui en dia, la majoria de les verdures es conreen a tot el món segons el clima permeti, i els cultius es poden conrear en entorns protegits en llocs menys adequats. Xina és el major productor d'hortalisses i el comerç mundial de productes agrícoles permet als consumidors comprar verdures conreades en països llunyans. L'escala de producció varia dels agricultors de subsistència que proveeixen les necessitats de la seva família per a l'alimentació, als agronegocis amb grans extensions de cultius d'un sol producte. Depenent de l'tipus d'hortalisses en qüestió, la recol·lecció de la collita és seguida de classificació, emmagatzematge, processament i comercialització.
Els vegetals es poden consumir crus o cuits i tenen un paper important en la nutrició humana, sent majoritàriament baixos en greixos i carbohidrats, però alts en vitamines, minerals i fibra dietètica. Molts nutricionistes animen a la gent a consumir un munt de fruites i verdures, cinc o més porcions a el dia sovint es recomana.
Un vegetal pot definir-se com "qualsevol planta, part de la qual s'utilitza per a l'alimentació", un significat secundari que és "la part comestible d'aquesta planta". Una definició més precisa és "qualsevol part de la planta consumida per l'aliment que no és una fruita o una llavor, però incloent les fruites madures que es mengen com a part d'un àpat principal." Fora d'aquestes definicions estan els fongs comestibles (com els bolets) i les algues comestibles que, encara que no són parts de les plantes, sovint són tractades com verdures.
