La zona contigua és tot aquell territori pertanyent a una nació que està constituït per extensió marítima, on la qual l'estat sobirà encara posseeix dret a exercir les seves lleis; aquesta zona principalment es troba conformada pel mar proper (on es troben les illes adjacents a país) i el mar obert, això és clar tenen una delimitació definida per a cada regió que és equivalent a 24 milles després de les illes de cada país. A l'determinar que porció d'aigua li pertanyia a cada estat va ser una problemàtica gran, a causa de que existia dues disjuntives que s'havien d'aclarir: què lleis s'apliquen per a l'extensió marítima i en realitat fins on li pertanyia a cada població.
Si es descriu des del pensament jurídic, la zona contigua no és més que el producte o la porció de mar declarat per l'estat com a propi, on aquests podran exercir funcions intransferibles de seguretat de navegació (tant de persones naturals com els que pertanyen a la milícia), protecció i assegurament de totes les riqueses que posseeix aquesta extensió, així com també la vigilància per part de les duanes fiscals que ocupen funcions en cada port de país. Això llavors ens permet la diferenciació entre el mar territorial i la zona contigua, a causa que un de sol és una zona on s'ha d'executar la vigilància (Per casos de pirateria i ser vehicle de tràfic de drogues) i l'altre pertany de forma legal i fidedigna a l'estat, respectivament.
Com es va esmentar anteriorment la zona contigua no tindrà la capacitat d'conformar per un territori més enllà de 24 milles, aquestes es troben explicades de la línia que pertany a l'amplada de la mar territorial. Aquesta llei va ser determinada en els anys 1982 en la convenció sobre el dret de la mar, efectuat per definir aquest fi; però aquest concepte va aconseguir ampliar-se més en una altra conferència coneguda com "conferència de codificació en el dret internacional de cada país", efectuada aproximadament en l'any 1990.
Anys anteriors ja s'hauria restringit l'enviament de certes substàncies considerades nocives per a l'habitant d'un estat, entre les quals es troben: tabac, begudes alcohòliques i substàncies psicotròpiques de qualsevol classe (marihuana, cocaïna, etc.).
